L'État de New York l'a condamné. Maintenant, cela a fait de lui un pionnier de la mauvaise herbe.

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Roland Conner est devenu la première personne condamnée au pénal à ouvrir un dispensaire de cannabis agréé à New York avec l'aide de l'État.

De Ashley Southall

La première incursion de Roland Conner dans le commerce des mauvaises herbes à l'adolescence au début des années 1990 a entraîné une série d'arrestations et de condamnations pour possession et autres accusations.

Maintenant, à 50 ans, il revient dans l'industrie, cette fois avec le plein soutien de l'État. M. Conner, qui a grandi dans un logement public à Far Rockaway, dans le Queens, a ouvert mardi un dispensaire à Greenwich Village dans le cadre d'une initiative de l'État visant à donner aux personnes reconnues coupables d'infractions liées au cannabis une longueur d'avance dans le nouveau secteur légal.

Le magasin, Smacked !, n'est que le deuxième magasin agréé à ouvrir depuis que l'État a légalisé le cannabis récréatif en mars 2021. Mais M. Conner est le premier entrepreneur condamné pour marijuana à ouvrir un dispensaire à la suite de l'initiative, qui est en cours. regardé à travers le pays. (L'autre dispensaire appartient à une organisation à but non lucratif.)

"Je me sens comme un cobaye", a-t-il déclaré lors d'une interview antérieure dans son magasin de Bleecker Street, pris en sandwich entre un restaurant fusion indien et une papeterie.

New York a reçu des éloges pour avoir placé des entrepreneurs comme M. Conner en tête de file lors de la planification du déploiement de son marché légal du cannabis. L'approche visait à expier le maintien de l'ordre racialement discriminatoire de la soi-disant guerre contre la drogue.

Mais la mise en œuvre du déploiement a été cahoteuse. Des devantures de magasins sans licence ont vu le jour dans tout l'État, semant la confusion. Le financement de démarrage et les autres soutiens que les responsables de l'État ont promis au marché légal ont mis du temps à apparaître.

Et les régulateurs aident à trouver et à équiper les vitrines des dispensaires agréés comme Smacked! se sont heurtés à un défi inattendu dans un État où les détaillants de cannabis sans licence ont ouvert apparemment partout : les propriétaires ont résisté à la location d'espaces à l'industrie.

Desmon Lewis, co-fondateur de la Bronx Community Foundation, a déclaré que l'état des lieux a laissé certains propriétaires d'entreprise se demander s'ils devraient continuer à investir dans le processus d'octroi de licences. Son organisation fait partie d'une coalition appelée Bronx Cannabis Hub qui a aidé 30 personnes à postuler, dont M. Conner.

"Il y a encore beaucoup d'espoir, mais il y a beaucoup de désespoir", a-t-il déclaré. "Beaucoup d'entre eux ont misé sur cette opportunité. Cela a pris beaucoup plus de temps que prévu et les gens sont anxieux."

Les régulateurs disent qu'ils ont été accusés à tort de se traîner les pieds alors qu'ils ont en fait agi plus rapidement et de manière plus réfléchie que la plupart des autres États, créant une nouvelle agence – l'Office of Cannabis Management – et l'industrie en un peu plus d'un an depuis la nomination du premier fonctionnaire. en octobre 2021.

Chris Alexander, directeur exécutif du bureau du cannabis, a déclaré qu'il aurait été plus facile de confier le marché à des sociétés et des investisseurs aux poches profondes. "Mais nous avons décidé de prendre ce long chemin", a-t-il déclaré. "Et bien que nous soyons devenus opérationnels beaucoup plus rapidement que la plupart des États, nous savons que rien à New York n'est assez rapide."

En mars dernier, l'État s'est engagé à soutenir 150 titulaires de licence comme M. Conner avec des prêts immobiliers et de démarrage de premier ordre pour aider à réduire les obstacles qui ont gêné les gens dans d'autres États. Le conseil d'administration de l'agence du cannabis a accordé mercredi 28 licences, s'ajoutant aux 28 délivrées en novembre. (Les chiffres n'incluent pas les organisations à but non lucratif qui ont jusqu'à présent reçu 10 licences en vertu de différentes règles.) Pourtant, des centaines de candidats attendent de savoir s'ils ont réussi.

Les licences très convoitées leur donnent accès à un fonds d'investissement public créé en mars dernier pour lever 200 millions de dollars afin de financer leurs entreprises. Mais le fonds n'a reçu aucune contribution l'année dernière au-delà d'un amorçage initial de 24 millions de dollars, et peu de baux ont été signés.

"Cela a été difficile, toutes les pièces ont été difficiles", a déclaré Reuben R. McDaniel III, membre du Cannabis Control Board, le comité directeur de l'agence du cannabis, dans une interview fin décembre. "Mais en fin de compte, je pense que lorsque nous regarderons en arrière, cette structure sera celle dont les gens diront que c'était vraiment le moyen le plus efficace et le plus efficient de le faire, même si au moment où nous sommes assis, cela ne semble pas être le cas."

M. McDaniel est également président et chef de la direction de Dormitory Authority, qui cogère le fonds de 200 millions de dollars dans le cadre d'un partenariat avec une entreprise privée. L'agence négocie en outre les conditions des baux et certains services aux entreprises pour le compte des dispensaires.

M. McDaniel, un ancien banquier d'investissement, a déclaré qu'il avait suffisamment d'argent pour financer les coûts de location, de rénovation et de démarrage d'environ 20 dispensaires. Amener les investisseurs à bord est un processus de plusieurs mois, a-t-il ajouté, et il s'attend à des contributions supplémentaires dans les mois à venir.

Mais M. McDaniel a déclaré que son agence avait rencontré des problèmes avec les propriétaires qui ne voulaient pas travailler avec l'État.

"Je ne pense pas qu'aucun d'entre nous ne s'attendait à des complications avec les hypothèques et les propriétaires qui ne voulaient pas approuver l'utilisation", a-t-il déclaré. Mais il a ajouté: "Nous sommes satisfaits de la façon dont l'immobilier évolue maintenant."

Les partenaires du fonds ont examiné quelque 10 000 emplacements pour des dispensaires potentiels et ont réduit les perspectives à 265 places, a-t-il déclaré. Seuls environ 70 propriétaires ont signé des lettres indiquant qu'ils étaient disposés à louer à des dispensaires, et seulement quatre baux avaient été signés au 30 décembre.

La nouvelle que l'agence avait signé son premier bail pour un dispensaire sur West 125th Street à Harlem, en face de l'Apollo Theatre, a alimenté les réactions négatives d'un groupe d'entreprises du quartier. La réponse a signalé que l'État pourrait faire face à une résistance dans certains des endroits les plus touchés par la drogue et la répression.

M. McDaniel a déclaré qu'il serait "intenable" que l'État négocie avec chaque communauté pour savoir où il ouvrira des dispensaires. Néanmoins, il a reconnu que les responsables auraient pu faire un meilleur travail en communiquant à quel point le dispensaire de Harlem serait un avantage.

Les inquiétudes sont enracinées dans les craintes de criminalité et de désordre qui ont augmenté avec le nombre de magasins de tabac sans licence, dont beaucoup vendent des produits illégaux du tabac et du cannabis. Les entreprises sont devenues des cibles attrayantes pour les vols à New York, où la police a signalé 593 incidents l'année dernière, soit plus du double des 250 vols de 2021.

John Chell, le chef de la patrouille, a déclaré lors d'une récente réunion du conseil municipal que les voleurs avaient rapporté environ 1,5 million de dollars en espèces l'année dernière, soit environ 2 500 dollars par vol. "Les magasins gagnent de l'argent, et les mauvaises personnes le savent", a-t-il déclaré.

Le shérif Anthony Miranda a déclaré au panel que les autorités avaient identifié plus de 1 200 fumoirs à travers la ville et qu'ils étaient en train de les inspecter pour détecter toute activité illicite.

Malgré les turbulences du déploiement, les régulateurs du cannabis ont donné aux titulaires de licence une certaine flexibilité pour accélérer les choses en choisissant leurs propres emplacements, en démarrant des services de livraison et en ouvrant des pop-ups. L'Autorité des dortoirs a également signé des contrats avec des entreprises privées pour fournir une multitude de services aux dispensaires, notamment des rénovations et de la comptabilité, des opérations bancaires, le suivi des stocks et des systèmes de point de vente.

Tous les entrepreneurs avaient travaillé fébrilement ces dernières semaines pour se faire claquer ! opérationnel pour son ouverture mardi.

À l'intérieur, Queen Burr, 32 ans, de Manhattan, planait au-dessus d'une caisse contenant de petits pots de fleurs à fumer. Derrière le comptoir, Gabriel Encarnacion, le directeur des achats du magasin, l'a guidée.

"J'aime le goût," lui dit-elle. "Ce sont les terpènes", a-t-il répondu, faisant référence à des composés naturels qui affectent le goût, l'odeur et la couleur du cannabis.

Mme Burr a opté pour une variété fruitée de Harney Cannabis et une autre citronnée de Lobo. Elle a dit qu'elle ne s'attendait pas à remplacer entièrement son revendeur, qui vend des produits moins chers, mais qu'elle continuerait à soutenir le dispensaire si elle aimait ses offres.

Eliz Cruz-Irvy, 42 ans, consultante en fitness du Bronx, est arrivée en tête de file en fin de matinée, après avoir attendu plus d'une heure. Elle a demandé une licence l'année dernière via le Bronx Cannabis Hub et attend toujours de savoir si elle en a obtenu une.

Bien que son propre parcours ait nécessité de la patience, elle a déclaré qu'elle était impatiente de soutenir un autre membre de la cohorte.

"Je le soutiens comme je veux que quelqu'un me soutienne", a-t-elle déclaré. "Si je dois rester une heure en ligne, c'est ce que je dois faire."

M. Conner, qui possède également une entreprise immobilière gérant un refuge d'urgence dans le Bronx, a déclaré dimanche dans l'interview qu'il espère établir un pont entre le secteur juridique et le marché hérité qui existait auparavant, à commencer par son propre fils, Darius, 25 ans. , qui vendait de l'herbe en Floride avant de rejoindre son père l'année dernière.

L'épouse de M. Conner, Patricia, 43 ans, a également rejoint l'entreprise, et ils ont rapidement été confrontés à une tâche plus importante qu'ils ne l'avaient imaginé.

M. Conner a déclaré que bien qu'il y ait eu des obstacles sur la route, il était sûr qu'ils finiraient par réussir.

"Bien sûr que nous le ferons", a-t-il déclaré. "Nous sommes un héritage légal maintenant."

Ashley Southall est une journaliste des forces de l'ordre spécialisée dans le crime et la police à New York. @AshleyatTimes